Космическое агентство NASA объявило о планах запуска очередной миссии с участием космического беспилотника X-37B. Запуск планируется осуществить с космодрома что на мысе Канаверал с помощью РН "Атлас-5".  
NASA в очередной раз довольно таки туманно описало цель миссии и назначения полезной нагрузки X-37B. В проекте участвует целый ряд военных исследовательских центров (AFRCO,AFRL,SMC) а в описании миссии указанно про тестирование экспериментальной двигательной установки и изучении прочности ряда секретных материалов.
На данный момент ВВС США имеет два однотипных беспилотника X-37B, построенные корпорацией Боинг совместно с NASA. Первый космоплан был задействован в миссиях OTV-1 и OTV-3 (Orbital Test Vehicle). Второй беспилотник побывал в космосе один раз в рамках миссии OTV-2. Какой именно челнок отправится на этот раз ВВС США не разглашает, так же как и неизвестно о продолжительности миссии.

Фото Х-37В

Первая миссия OTV-1 с участием X-37B стартовала в середине 2010 года и финишировала в декабре этого же года. Через несколько месяцев в начале 2011 года  на орбиту был запущен второй экземпляр беспилотника  X-37B, проведя в космосе полных 469 дней космоплан приземлился в июне 2012 года. Последняя на данный момент миссия OTV-3 стартовала в конце 2012 года. В ходе эксперимента X-37B пробыл на орбите 675 дней, до октября 2014 года.
Х-37В является экспериментальным многоразовым орбитальным самолетом. Длинна самолета составляет 8,9 метров, размах крыла 4,5метров. Максимальная взлетная масса 4989 килограмм при полезной нагрузке до 900 килограмм.
В далеко идущих планах компания Боинг планирует на основе X-37B создать многоразовый челнок, увеличив масштаб орбитального самолета почти в два раза. Проект называется  X-37C, инженеры рассчитывают что такой аппарат сможет доставлять на орбиту земли до шести астронавтов.

Фото http://www.af.mil

P.S. - Уже после написания данной статьи стало известно что же все таки собираются протестировать в ходе полета на Х-37В. ВВС США сообщило что при взлете космического челнока собираются проверить работоспособность экспериментального холловский (ионного) двигателя. Результаты теста нужны для дальнейшего улучшения аппарата.