По данным ОНН в настоящее время на орбите Земли вплоть до высоты 20 тыс.км находятся около 300 тысяч обломков разной величины. Лишь десять процентов самых крупных фрагментов отслеживаются и внесены в каталоги.
Между тем космический мусор представляет существенную угрозу не только спутникам но и например Международной космической станции. Стоить вспомнить что в 1983 году микроскопический фрагмент околоземного мусора с диаметром около 1 мм врезался в иллюминатор шаттла оставит на нем глубокую трещину.
Один из вариантов решения проблемы мусора на орбите ученые видят в создании спутников способных самостоятельно сойти с орбиты в конце своей эксплуатации. Но это может решить только пол проблемы. Потому как старый мусор никуда не денется.
Вторую половину проблемы должны решить "космические мусорщики". В этом направлении сейчас работают все крупные космические агентства мира. И Европейское агентства не исключение.
Специалисты ЕКА разрабатывают проект космического аппарата по смыслу напоминающего обычный рыболовецкий траулер снабженные специальной сетью для "отлова" старых спутников и их крупных фрагментов. Данная идея идеально подходит для космического мусора с низкой скоростью движения по орбите. Однако применять сеть для "ловли" хаотично вращающихся по орбите с большой скоростью аппаратов и спутников, сопряженно с большим риском. При таком сталкновении в лучшем случае объект просто порвет сеть а в худшем утащит с собой и сеть и самого "мусорщика".
Понимая это инженеры ЕКА разрабатывают альтернативные методы сбора космического мусора. Так космические мусорщики могут использовать гарпуны и манипуляторы. Инженеры рассчитывают уже к 2021году запустить в космос первый экспериментальный прототип сборщика мусора.