В рамках программы NextStep агентство NASA выделила финансовый грант компании Ad Astra Rocket для продолжения работ над перспективным ионно-плазменным  двигателем. Если разработка двигателя увенчается успехом то полет например к Марсу займет всего 39 суток.
По словам руководителя Ad Astra Rocket новый двигатель может произвести революцию в космической отрасли. Правда он применим исключительно для работы в космосе и не применим на ракетоносителях. За то в вакууме этот двигатель оставляет  далеко позади своих конкурентов.
Принцип работы двигателя VASIMR заключается в разогревании плазмы. При помощи радиоизлучения электрически заряженный газ разогревается до сверхвысоких температур. Электромагнитное поле удерживает направление движения плазмы и направляет его к выходу из сопла двигателя. Вырываясь из сопла плазма создает колоссальную реактивную тягу.
Грант NASA предусматривает финансирование Ad Astra в течении трех лет на общую сумму 10 млн. долларов. Фирма же обязуется на эти деньги модернизировать свой двигатель VASIMR VX-200 до версии VX-200-SS, тестовый вариант должен выдержать беспрерывную работу не менее ста часов. Если все пойдет по плану то NASA будет заинтересованна в дальнейшей сотрудничестве и возможно в будущем такие двигатель будут использоваться для полетов в глубокий космос.
Такой мощный и экономный двигатель подошел бы не только для полетов на Марс но и для более практичных целей. Например для буксировки астероидов на Земную орбиту для дальнейшей их переработки и извлечения редкоземельных полезных ископаемых. Руководитель компании надеется что когда то и МКС будет оснащена подобным экономным малогабаритным двигателем.

Принцип работы двигателя VASIMR VX-200-SS.